Os franceses inventam a estereolitografia, mas ninguém se importa…
Alain le Méhauté trabalhou como electrochemista na empresa CGE, antiga Alcatel. Ele estava a investigar geometrias fractais e tinha o problema de os seus colegas não concordarem com as suas equações. Le Méhauté estava inclinado a provar que estavam certos.
Tinha de encontrar uma forma de fazer um objecto fractal que, segundo a sua definição, era um “objecto com propriedades locais [war] que correspondia às suas propriedades globais”. Nessa altura, nenhum processo de fabrico era capaz de produzir este objecto. Por isso teve de encontrar uma forma de desenvolver ele próprio uma máquina para isso.
Conversa de cantina com consequências
Na cantina, falou com Olivier de Witte de Cilas, uma filial da Alcatel, sobre a sua dificuldade em construir uma máquina que pudesse representar plasticamente as suas equações. Uma vez que de Witte estava a trabalhar em lasers na altura, disse ao Méhauté que certos líquidos podiam ser solidificados quando irradiados com um laser.
Todas as coisas boas vêm em três (D)
Os dois experimentaram, mas não chegaram a uma conclusão razoável. Assim, falaram com Jean-Claude André, investigador do“Centre national de la recherche scientifique (CNRS)” (Centro Nacional de Investigação Científica). Finalmente deu a dica de não fazer o objecto a partir de um molde, mas em camadas. Foi assim que a ideia da impressora 3D se tornou finalmente realidade. O primeiro objecto de impressão dos três homens foi uma escada em espiral.
Pedido de patente – O objectivo alcançado?
Os três inventores solicitaram a sua patente para um processo de estereolitografia três semanas antes (!!!) do inventor americano Chuck Hull. Em Janeiro de 1986, a patente francesa foi concedida. A estereolitografia (SLA) acabou por dar o nome ao formato de ficheiro .STL ainda hoje em uso.
Fácil vir fácil ir fácil ir?
No entanto, o CNRS não deu à invenção o valor que ela merecia. Não via nele qualquer potencial de marketing e já não financiava mais investigação e optimização da preparação para o mercado. O CNRS não viu a invenção como uma impressora 3D, mas apenas como um dispositivo para a realização plástica de geometrias e equações complexas. Na sua opinião, não havia mercado para isto.
Imaginado de forma diferente.
Infelizmente, ela teve de desistir do projecto por esta razão. Enquanto Olivier de Witt dirigiu durante algum tempo uma filial francesa da 3D Systems, Jean-Claude André mudou-se para o sector privado. O homem que finalmente fez a bola rolar – Alain le Méhauté – tornou-se professor em Kazan, Rússia. Estes três inventores certamente imaginaram-no de forma diferente.
